"Más temprano que tarde van a pagar y vamos a tener tras las rejas a todos los bandidos de Dólar Today que hacen la guerra económica contra Venezuela desde Miami".
El presidente Nicolás Maduro pronunció estas palabras durante un discurso televisado el 13 de abril de 2015, como antesala a lo que se convertiría en una ofensiva legal del gobierno contra el portal Dolartoday.com.
La página web, que también tiene presencia en redes sociales, publica diariamente la tasa del dólar con respecto al bolívar en el mercado paralelo venezolano, considerado ilegal dentro del control de cambio que opera en el país.
La respuesta en aquel entonces de los directores de Dólar Today (DT) fue lanzar un video por Youtube que mostraba cómo aumentaba el número de visitas a la página después de que Maduro mencionara su nombre en cadena nacional.
"¡Gracias por la publicidad, Nicolás!", decía el mensaje final del video.
Esa actitud retadora hacia el gobierno es la premisa de la página y lo que ha hecho que se convierta en una espina para Maduro, aseguraron sus creadores a BBC Mundo.
¿Cuánto vale el salario mínimo venezolano en dólares según las tasas de cambio oficiales y la paralela?
11.577,81 bolívares
Es el valor del salario mínimo en Venezuela
1.155 dólares según la tasa básica establecida para importaciones de alimentos y medicinas, con un valor de Bs.10
56,39 dólares según la tasa de Simadi, un sistema complementario flotante para empresas y personas naturales que actualmente está en Bs. 205
10,80 dólares según la tasa del dólar paralelo, situada en Bs. 1.071,19
La tasa de cambio que anuncia DT cada día desde su creación en 2010 se ha convertido en un referente para una parte significativa de la población al momento de realizar transacciones en el mercado negro por la dificultad de acceder a las divisas.
Esta dificultad ocurre por un exceso de demanda de dólares por encima de la oferta del Estado, que los distribuye a 10 bolívares, en la tasa básica para alimentos y medicinas, y a 200 bolívares en la nueva tasa Simadi "fluctuante".
En el mercado negro, supera, de acuerdo a Dólar Today, los 1.000 bolívares por dólar.
El mandatario volvió a culpar a DT de "hacer la guerra económica" el pasado 17 de febrero, mientras anunciaba importantes reformas para atajar la severa crisis económica que vive el país, entre las que destaca el aumento en 6.000% del precio de la gasolina, el bien intocable del país petrolero.
La intención de penalizar el portal se formalizó con una demanda interpuesta en octubre de 2015 por el Banco Central de Venezuela (BCV) a Dólar Today en un tribunal de Estados Unidos, donde residen sus directores.
Se los acusa de "manipular deliberadamente la tasa del mercado paralelo para obtener enriquecimientos personales" y de "crear la apariencia de hiperinflación", entre otros cargos que incluyen haber formado una organización criminal en EE UU.
Los fundadores, quienes todavía toman las decisiones importantes de la página, le dijeron a BBC Mundo que tienen confianza en que el asunto se resolverá a su favor.
"Nosotros sólo somos un reflejo de lo que indica el mercado paralelo de Cúcuta. No dictamos política monetaria ni imprimimos dinero", advirtieron.
Pero, ¿quiénes están detrás de Dólar Today?
BBC Mundo conversó con sus creadores, quienes brindaron detalles sobre la forma en que operan, sus motivaciones personales y políticas, y cómo enfrentan la demanda del BCV.
Cúcuta
Gustavo Díaz, ex miembro de la fuerza armada nacional venezolana y creador de la página, señaló que el "micro mercado" de divisas en la ciudad de Cúcuta, fronteriza entre Colombia y Venezuela, es el que usan como referencia para informar sobre la tasa del dólar paralelo.
Otros fundadores de la compañía señalaron que varios de sus empleados llaman entre tres y cuatro veces al día a diferentes casas de cambio en Cúcuta y preguntan a cuánto está el dolar con respecto al peso colombiano.
"La gente va con bolívares a Cúcuta y los convierten en pesos que luego se pueden cambiar a dólares, porque en aquel lado no existe control de cambio", explicaron.
Después de hacer las llamadas a casas de cambio que van intercalando para que no detecten que se trata de DT, hacen una "simple regla de tres" para calcular el valor del bolívar con respecto al dólar.
Aunque los creadores de DT, de entre 40 y 60 años de edad, están residenciados en tres estados de EE UU (Alabama, Florida y uno en la costa oeste que no quisieron revelar), dicen que su equipo se concentra en Caracas, la capital de Venezuela.
La nómina, indicaron, percibe un salario de 50 dólares mensuales y los empleados trabajan desde sus casas.
El patrón
Los directivos aseguran que han podido identificar un patrón de conducta que hace que la tasa del dólar aumente constantemente durante el primer semestre del año y tienda a estabilizarse en el segundo.
"Entre febrero y marzo, suele bajar un poco porque las empresas deben pagar el impuesto sobre la renta y para eso necesitan bolívares. Así que cambian los dólares donde sea, incluyendo el mercado negro", explicaron.
"Entre mayo y junio, empieza a subir por las compras de diciembre, mientras que a principios de año baja o se estabiliza porque el gobierno ha otorgado dólares preferenciales a personas que podían satisfacer parcialmente la demanda de dólares en el país".
Comentaron no saber quiénes son exactamente esas personas que acceden a una suma grande de dólares a precio preferencial para luego revenderlos por mucho más de su precio original.
Díaz, sin embargo, dijo que cree que "son los mismos chavistas" o personas que pertenecen o son allegadas al gobierno quienes tienen acceso a esas "cantidades" de dinero.
"Ellos son los que se han hecho millonarios con este negoción", advirtió.
El gobierno, que reconoce sólo casos puntuales, insiste en que son "infiltrados" de la oposición.
Motivaciones
En sus denuncias públicas, el presidente Maduro ha asegurado que los gerentes de DT se enriquecen de manera ilícita y forman parte de la "derecha" que quiere "desestabilizar" al país.
Los señalados insistieron varias veces a BBC Mundo que la página produce lo suficiente gracias a la publicidad que vende, pero que no constituye su principal fuente de ingresos.
"Trabajo en el departamento de herramientas de Home Depot y gano un sueldo bajo", indicó Gustavo Díaz, para hacer énfasis en que el "principio general" de DT siempre ha sido no intervenir, vender ni negociar la tasa de cambio del mercado negro.
Antes de trabajar en la cadena de artículos de construcción en el estado de Alabama (EE.UU.), fue relacionado con el golpe de Estado que el 11 de abril de 2002 sacó al presidente Hugo Chávez del poder durante 48 horas.
Díaz fue subjefe de la Casa Militar durante las horas que duró el gobierno de facto de Pedro Carmona Estanga, antes de que Chávez retomara el poder.
En ese mismo año y mediante un juicio militar, Díaz fue declarado inactivo.
En 2005, solicitó el asilo político en Estados Unidos luego de que un dispositivo explotara dentro de su vehículo, como lo informaron medios locales.
Aunque comenzó una nueva vida y tuvo que "defenderse" con diversos trabajos manuales, siempre mantuvo el contacto con la oposición.
"Abrí el Twitter de Dólar Today después de que Chávez prohibió que las casas de cambio informaran los precios de compra y venta de dólares", afirma.
Al ganar seguidores rápidamente, Díaz y sus socios decidieron crear un medio de comunicación opositor que califican como "radical".
Sin embargo, uno de los fundadores aseguró que "no hay nadie detrás empujando un proyecto político".
La demanda
El Banco Central de Venezuela señaló en la demanda que a partir de mayo de 2013 la tasa de Dólar Today registró un "aumento artificial constante", por lo que en noviembre del mismo año el gobierno intentó bloquear sin éxito el acceso al sitio.
Argumentaron que el portal se ha convertido en un "impedimento" para la implementación de las políticas cambiarias del banco, con la creación de la apariencia de "hiperinflación".
Una de las acusaciones más severas de la entidad bancaria señaló a los gerentes de DT como personas cubiertas por la ley federal RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations, por sus siglas en inglés), es decir, como una organización criminal.
Díaz admitió que han recibido propuestas para alterar la tasa por parte de miembros de la oposición y del oficialismo.
Pero jamás han aceptado ninguna de ellas, aseguró.
"Gente respetable en el país nos pidió poner el dólar a Bs.1.000, techo que estaba a punto de alcanzar, antes de las últimas elecciones parlamentarias para que se formara un caos. Por supuesto no cometimos ese error", añadió otro de los directivos.
Díaz considera que el verdadero motivo de la demanda es la "incomodidad" que causa el contenido editorial de la web al gobierno nacional.
"Pero saben que no es viable demandarnos por eso en EE UU, porque aquí existe la libertad de expresión", dijo.
El ministro para el comercio exterior e inversión extranjera, Jesús Faría, declaró el pasado 18 de febrero que Dólar Today transa el 15% de las divisas del país y por ello suponen un "elemento de distorsión cambiaria".
"Esas estadística no la manejamos nosotros, sino Cúcuta. Ese mercado rige al resto del país", respondió uno de sus miembros.
Espera
Gustavo Díaz le contó a BBC Mundo que sintió temor cuando el BCV entabló la demanda, pues esto significaba que las autoridades venezolanas ya sabían que él era la persona detrás de Dólar Today.
"Al principio no sabíamos cómo hacer para enfrentar esto. Nos dividimos tareas y yo hablé hasta con abogados de la Universidad de Alabama".
El paso siguiente fue conseguir abogados en EE UU.
La firma internacional con base en Miami Greenberg Traurig aceptó ser el representante legal de la compañía, a pesar de que el tribunal federal donde se introdujo el caso se encuentra en el estado de Delaware, en donde los dueños de DT registraron la marca en 2014.
Lo hicieron en ese lugar porque les daba la posibilidad de ocultar sus identidades, explicó uno de ellos.
Es conocido, además, que Delaware tiene políticas favorables hacia los negocios en el pago de impuestos.
El pasado 27 de febrero, el juez federal desestimó en principio la demanda del BCV a DT, aunque todavía falta un paso clave que podría favorecer a los dueños del portal.
El tribunal le dio al demandante un plazo de siete días hábiles para "enmendar" la acusación y así volver a introducirla en el tribunal.
Esta es la última oportunidad que tiene la entidad bancaria para continuar la batalla legal e ir a juicio.
"Nuestro temor es que vayamos a juicio y así se sepa de todas las personas que trabajan con nosotros y que luego el gobierno podrá atacar directamente. Detrás de nosotros hay muchas personas", aseguró uno de sus dueños.
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